Największy z żółwi o twardym karapaksie. Przeciętnie pancerz ma około metra długości, a przeciętna masa to 100-200 kilogramów; największy odnotowany osobnik miał ponad 2 metry długości i ważył ponad pół tony. Karapaks jest rudawo – brązowy, czasem wpadający w pomarańcz, plastron najczęściej bladożółty. Żółw karetta nie może chować głowy ani płetw do pancerza, choć duże osobniki mogą bronić się przed wielkimi drapieżnikami, takimi jak rekiny, odwracając się do atakującego plastronem.
Żółwie karetta zasiedlają wszystkie oceany i Morze Śródziemne, najwięcej gniazd, bo około 67 tysięcy rocznie, powstaje na Florydzie. Młode żółwiki unoszą się w strefie pelagicznej, wśród gronorostów, młodociane i dorosłe żółwie preferują szelfy i estuaria rzek. Żółwie karetta są najaktywniejsze w dzień, preferują wody o temperaturze 13-28 stopni Celsjusza – w wodzie o temperaturze 13-15 stopni zapadają w letarg, gdyż metabolizm tych zwierząt rośnie wraz ze wzrostem temperatury. Poniżej 10 stopni Celsjusza dorosłe żółwie umierają. Młode żółwiki mogą wytrzymać temperaturę do 9 stopni Celsjusza.
Żółwie karetta są terytorialne i agresywne. Między samicami dochodzi do fizycznych konfrontacji, podobnie jak między samcami w czasie godów – o względy samicy. Gody odbywają się w miesiącach ciepłych, samica składa jaja kilka razy w ciągu sezonu lęgowego, ale za to co 2-3 lata. Za każdym razem do gniazda składanych jest 120-150 jaj, mogą pochodzić z zapłodnienia przez różnych ojców. Samica, by złożyć jaja, wychodzi na plażę, kopie dół, składa do niego jaja, zasypuje i maskuje gniazdo. Żółwiki wylęgają się po 6-9 tygodniach. Wylegają się nocą i kierują do oceanu dzięki światłu odbijającemu się wodzie. Obecnie, z powodu latarni, świateł samochodów, domowych świateł, niektóre żółwiki kierują się nie tam, gdzie trzeba. Żółwiki, podczas swojej wędrówki do oceanu, często padają łupem drapieżników, gniazda często również są niszczone, a i w oceanie żółwikami, w końcu malutkimi i bezbronnymi, żywi się wiele drapieżników.
Dojrzałość płciową żółwie karetta osiągają między 17 a 33 rokiem życia, dożywają ponad 60 lat. Są narażone na wyginięcie z powodu niszczenia plaż lęgowych, połowów i wielu wypadków plątania się dorosłych osobników w sieci rybackie. Żółwie karetta są wszystkożerne, zjadają bezkręgowce, ryby, ale również młode żółwiki swojego gatunku, a także gąbki i korale. Twarde szczęki pozwalają im na łatwe rozczłonkowanie ofiary. Młode żółwiki padają ofiarą wielu drapieżników, zaś duże, dorosłe karetty giną głównie w szczękach rekinów.